Le tourisme médical désigne une pratique consistant à allier un séjour à l’étranger avec des soins médicaux qui peuvent être de différentes natures tels que chirurgie esthétique, chirurgie du coeur, soins dentaires et autres. L’intérêt du tourisme médical est de proposer un voyage qui, soins compris, reviendra au final largement moins cher que les simples soins dans le pays d’origine du “touriste - patient”.

Le terme est apparu dans les années 1990 aux Etats-Unis. Les premières agences de voyage spécialisées proposaient aux patients nord américains d’aller profiter de soins à prix attractifs dans des pays d’Amérique du sud.

Ce phénomène s’est depuis largement étendu, et existe aujourd’hui dans la grande majorité des pays du monde, à tel point qu’on peut observer différents “niveaux” de tourisme médical. En effet, certains pays qui accueillent des patients étrangers voient leurs résidents s’exiler dans d’autres pays pour effectuer des soins identiques. Ainsi, les allemands et autrichiens se rendent en Hongrie pour se faire soigner les dents, et les hongrois se rendent en Pologne pour ces mêmes soins dentaires.

Différents facteurs ont permis ou contribué à l’extension de cette pratique :

Les différences de niveaux de vie d’un pays à l’autre, qui, à service égal, amènent à des différences de prix spectaculaires.
Le développement des échanges, qui, s’il concernait d’abord les marchandises et les services, s’est largement étendu.
Les regroupements d’états et l’ouverture des frontières.
Internet a également joué un rôle considérable, par l’accès qu’il donne aux informations à un niveau international, ainsi que la possibilité d’entrer en contact avec les praticiens et d’échanger des informations préalables sans souci de distance.

Il convient selon nous de distinguer deux types de tourisme médical, en mettant l’accent sur les destination. Certains pays, qui sont des destinations “classiques” du tourisme médical, doivent leur statut à la qualité des soins prodigués.
Ainsi, la Thaïlande est mondialement réputée pour ses actes chirurgicaux, notamment en matière de chirurgie cardiaque. La Hongrie quant à elle accueille les patients autrichiens et allemands depuis des dizaines d’années, car les soins dentaires y sont parmi les meilleurs au monde.

D’autres pays, quant à eux, essaient de surfer sur la vague en constante croissance du tourisme médical, et de développer ce type de tourisme sans avoir de réelle spécialité reconnue, ou de tradition en matière de santé.
La plupart de ces pays se spécialisent dans la chirurgie esthétique, qui reste la plus lucrative des pratiques, et la moins réglementée de toutes les spécialités médicales. On peut citer l’exemple du Brésil ou encore du Maroc.

Ainsi, le principal critère à prendre en compte avant de s’engager dans une telle démarche, est la réputation du pays dans la spécialité médicale concernée. Des prix attractifs, voire trop attractifs ne sont pas forcément un argument alléchant.